Uno creía que estaba todo inventado en el área de motores de aviones y que ya los aviones a reacción habían llegado a su techo. Con los experimentos con estatorreactores para alta velocidad uno tiende a pensar que o se va hacia el cohete o se queda en la velocidad del sonido por costo-beneficio.
Pero he aquí que una pequeña empresa inglesa ha desarrollado lo que faltaba para que un avión a reacción pueda transitar velocidades hipersónicas sin derretir sus motores, no sólo hace falta frenar el aire (como lo hacía el SR-71 con sus enormes conos) si no que ¡hay que enfriarlo!
Así pues ahí está el truco de Reaction Engines que está recibiendo el apoyo de la ESA quienes supervisan los testeos de esta nueva tecnología que propone enfriar el aire en un intercambiador de calor hasta los -140°C en una centésima de segundo, previo al ingreso a la turbina.
El motor futuro está planificado para un teórico avión, el Skylon, que funcionará a Mach 5 en vuelos estratosféricos, algo que actualmente está reservado a estatorreactores experimentales debido a la alta fricción del aire a esas velocidades y la densidad baja del aire que sólo permite utilizarlo en un voraz motor sin partes móviles. El SR-71 solucionaba esto elegantemente pero el avión debía ser construído en titanio, costoso como pocos.
La altitud crucero de este Skylon rondaría los 25km y cumpliría el sueño de aquel corrupto político argentino que hablaba de irse hasta la estratósfera para llegar a cualquier punto del planeta en cuatro horas, bueno, en este caso suena más realista.
El pre-cooler está funcionando, la BBC tiene un excelente artículo mostrándolo en vivo en video, es tan sólo el pre-cooler con una turbina y un sistema de enfriamiento y amortiguación del ruido como se muestra en este diagrama:
El secreto de REL está en el intercambiador de calor que logra esa eficiencia en tan poco tiempo, ¿patentes? ni eso, no quieren develar el truco asi que ni siquiera presentaron patentes para tramitar, el negocio detrás de este motor está a la vista, poder tener vuelos comerciales económicos a velocidades actualmente tan costosas que lo hacen imposible (díganselo al Concorde).
El Skylon podrá con este motor hacer la transición más esperada superar la estratósfera al máximo de lo que permite el aire para luego extender la misión con motores cohete, algo que siempre tuvo ese "gap" entre los 20km y los 40km que pocos aviones pueden alcanzar, con este motor se podría llegar al límite real y cruzar la línea Karman con motores cohete para elevar carga útil al espacio en órbitas bajas.
El motor es un "todo en uno", hidrógeno y oxígeno utilizando primero el oxígendo del aire, acelerando tanto que necesita el intercambiador de calor y cuando se acaba el aire sigue con el oxígeno en tanques, de esta manera aprovecha las ventajas de un avión hasta los 30-40km para seguir luego casi como un estatorreactor y pasar luego al cohete, básicamente lo mismo que se planteó siempre para estos vuelos pero sin recurrir a tres motores distintos, sólo uno.
Ahora la empresa REL necesita 400 millones para continuar el desarrollo durante los próximos tres años y no sólo pensando en el intercambiador de calor para vuelos tan futuristas, en el mercado actual de vuelos de pasajeros puede ayudar enormemente a bajar los costos de consumo de combustible en aviones comerciales, si logran hacerlo funcionar de forma eficiente, habrá una nueva etapa en la aviación.
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